Efter sina föräldrars tragiska död får Pandora flytta in hos sin farbror, biskopen av Winchester. Hon har aldrig varit lycklig i sitt nya hem, men olyckan når nya höjder när hon råkar överhöra ett samtal mellan biskopen och hans fru. Hon får veta att de planerar att gifta bort henne med den förmögne Prosper Whiteridge. Det tjänar ingenting till att protestera mot sin förmyndares vilja, men kanske kan hon plantera en ovilja hos sin tilltänkta make. Pandora reser iväg för att besöka sin kusin, den dekadenta greven av Chartwood. Han är ökänd för att umgås med kvinnor som ingen anständig man skulle beblanda sig med, och hon hoppas att hans dåliga rykte ska fläcka av sig på henne. Men kusinens leverne är värre än hon väntat sig och hon blir förfärad över de skandalösa ting som föregår där.