Statsministeren har fortalt jarlen av Droxford at den nye kongen – William IV – bare vil la seg representere i grevskapene ved at gifte adelsmenn. Jarlens forfedre har alltid vært kongens første mann og innehatt vervet som Lord Lieutenant, en posisjon som heller ikke han vil gi slipp på; derfor bestemmer han seg å gifte seg. Jarlen drøfter situasjonen med sin elserinne, Lady Sibley, under en hagefest, og forklarer at han trenger en medgjørlig brud, som vil bli tilfreds med å være hans hustru, men ikke bryr seg med hans privatliv. Den vakre, grønnøyde Karina, som blir brutalt behandlet av sin fordrukne far, kommer til å overhøre samtalen, og tenker at her har hun en sjanse til at slippe hjemmefra. Karina overtaler jarlen til å gifte seg med henne på de betingelser han selv har fastsatt, men det viser seg snart at hun blir viklet inn i skandaler og intriger som hun ikke hadde regnet med. Dessuten varer det ikke lenge før kjærligheten krever sin rett. Hun bryter løftet om å være en medgjørlig og tilfreds hustru, og som midtpunktet i en rekke dramatiske begivenheter, følger hun hjertets stemme og fører sin egen kamp frem til seier.