På vej til London for at søge tilflugt hos sin barndomsveninde Maria, møder den forældreløse Gretna Hayden markisen af Stade under dramatiske omstændigheder. Den unge aristokrat forelsker sig ligeså hovedkulds i den søde, lyshårede pige som hun i ham, men hun opdager snart, at det ikke kan nytte at drømme om en lykkelig fremtid ved hans side. Gretna Hayden er på forhånd håbløst kompromitteret: Hendes veninde og eneste støtte i verden er ingen anden end prinsen af Wales’ berygtede og foragtede elskerinde, Maria Fitzherbert, og af Marias mange fjender er ingen mere uforsonlig end Julien, markis af Stade.