Den purunge Cerissa er uægte datter af en fransk hertug, der bliver henrettet under den franske revolution. Dette får Cerissa til at flygte til England i håb om her at finde sig en rig og betydningsfuld mand, der kan give hende den plads i samfundet, der hidtil har været hende nægtet. I Calais træffer hun englænderen Sheldon Harcourt, der lover at hjælpe hende, men så sker der noget helt uventet …